哪些大学是好大学？
这是很多人心中的疑惑。对于这个问题，教育管理学界与普罗大众都没有一个统一的回答。大学评估机构（比如“校友会大学排名”与“软科大学排名”）也多依据自身所秉承的大学质量观推出排行榜。大学质量观是人们对大学质量的一种评价观念，它体现了人们对于大学质量的要求和期待。在不同的历史阶段，对大学的要求不同，存在差异，所以大学的质量观也不相同，这正是大学质量观历史演化的必然性。
英国研究型大学质量观的形成
从大学的发展历史来看，大学从人才培养功能到融入科研职能中，从人才培养“第一要务”到“大学是知识的殿堂”，从人才培养与科学研究“双螺旋”发展上升到科学研究、技术发明的创新功能。在这个过程中，大学的功能在不断演化，其质量观也随之发生变化。英国在第二次科学技术革命中成为科技与经济发展领先的国家，这一时期“科学研究”成为大学的一种基本职能，“研究型大学”成为当时大学发展的一种质量取向。比如，曼彻斯特大学在20世纪的100多年发展过程中，大学的综合排名进入世界五十强，其重要依托就是科学研究成为大学的核心竞争力。以19世纪科学家约瑟夫·张伯伦在担任校长期间为例，大学对科学教育与研究的高度重视，促成了1900年维多利亚科学技术高校、1897年自然科学与应用科学大学学院、1898年曼彻斯特大学、1903年曼彻斯特工程技术学院和1904年女子机械技术与工程学院的整合，促成了大学整体的发展。曼彻斯特大学的综合排名也随着科学研究水平的提升而攀升。从20世纪60年代起，曼大在英国大学排名中多次名列前茅，综合排名进入世界五十强，20世纪80年代末至21世纪初曼大的学术界屡获科学大奖，2014年英国官方组织的教学卓越框架（TEF）排名全英第一，2021年USNews世界大学排名第27位……曼大成为一所举世闻名的以科学研究见长的“研究型大学”。曼彻斯特大学的发展历程是英国“研究型大学”的一个缩影。
英国应用型大学质量观的形成
英国在第三次科学技术革命时期，为了适应信息社会和知识经济发展的需要，大学质量观中又增加了服务社会的功能。1966年，英国罗伯特·皮特森在其博士论文《技术学院和大学学院》中指出：“在研究型大学与非研究型的大学之间建立一道界限，研究型大学的任务就是教授与研究，非研究型大学的任务就是教学而不进行研究”。
1992年，英国“继续教育与高等教育法案”正式通过，将所有理工学院（Polytechnics）正式更名为“New University”，即“新大学”。由于这些大学以前是理工学院，所以这些大学大多注重教学与实践，开展应用性或技术性的研究，这些大学被称为“多科技术大学”或“现代大学”（Modern University）。以赫尔大学为例，1952年获得大学校（University College）的称谓，1992年成为多科技术大学。2001年至2004年，该校在国家高等教育财政拨款中排名第6位。作为一所应用型的大学，2005年在“泰晤士高等教育”排名中其毕业生就业率位居全国第8位。以2021年“完全大学指南（CUG）”《英国大学专业排名》为例进行分析，赫尔大学的专业中，护理专业位列全英第1，教育、艺术、法律及语言等多个专业跻身英国前20强。与护理学专业相映成辉的是生物医学课程，其教学质量被评为全英最佳。赫尔大学的发展历程是英国“应用型大学”的一个缩影。
从英国大学发展历程来看，大学质量观由人才培养、科学研究、社会服务组成。人才培养是大学的首要使命和大学的基本职能，其质量体现为学生全面素质的培育；科学研究是促进社会经济发展和教师专业化发展的动力，其质量体现为创新性科研成果的产出；社会服务是大学发挥人才与科研优势，为社会经济做出的贡献，其质量体现为大学的积极影响和实际效益。在大学发展的不同时期侧重点不同。比如，20世纪初“研究型大学”科学研究成为大学的核心竞争力。20世纪末“应用型大学”“教学型大学”人才培养成为大学的核心竞争力。