为什么要有生肖？
为了区分同一年份出生的属相同样的人，古代人可没有这么精细的划分手段。比如《红楼梦》中，王熙凤说“明年是个癸酉年”就表示“我今年十二岁了”。这里就是直接用农历年份代替了生年的概念（王熙凤生于乾隆十四年癸酉）。
但是，仅仅用农历年份做标记仍然过于粗糙，毕竟一年之间也有四季交替，寒来暑往的变化；而且同样是在乾隆十四年，出生在不同季节的人性格会有很大差异；而出生在不同昼夜时段的人命运更是有着天差地别的区别！为此古人想到了用更精细的标记方法——同时兼顾年月日时的四个维度，即采用干支纪法，用天干地支的组合来标识每一年。每一个干支都包含了时间信息，其中甲、丙、戊、庚、壬五行属阳干，代表阳气旺盛的日子，故称“阳辰”；乙、丁、己、辛、癸五行属阴干，代表的阴气旺盛的日子，故名“阴辰”。
这样，同一甲子年（六十年一个周期）内，不论春生夏长还是秋收冬藏，不论早八点和下午八点出生的人，命运都被区分开来。在八字算命等民间术数中，不同阴阳五行属性的干支具有不同的含义，对人生吉凶善恶的影响各有侧重。
当然，这种以年柱(年支+年干)为主、其他三柱为辅的八字预测体系，必然是一种模糊预测。即使相同干支的人，由于月份、日子和时辰的不同，命运也千差百异——这正是中国传统命理学中所谓的“同属不同运”“同性不同财”“同宫不同星”等等理论的来源。正因为如此，古人说“甲逢庚寅时，为人多聪明俊秀，虽富贵不及上格，福禄双全。”(《三命通会·论甲》)“乙卯太岁，乃头角峥嵘，力耕作富之命。”(《三命通会·论乙》)“丙戌太岁，聪明好学，忠厚诚实。”(《三命通会·论丙》).....这些对不同干支属性的概括性描述，就像计算机中的模糊算法一样，把复杂命运归结为简单算法的产物，实现了命运由天数决定的神秘感与个人不可控感的平衡。