生肖的开始是什么？
现在流行的是公元纪年，也就是公历，它是以耶稣基督出生之年作为纪年的开始，俗称“西元”（C.E.=Common Era）。但这是西方的算法，而我国历史上最早采用农历计年。那么农历的计年方式又是如何呢？ 农历其实是一种阴阳合历，所谓阴历是指它按照月亮的圆缺变化来设定月份，而阳历则表示它按照太阳周年运动来设置年份。因此用农历来计算时间的话必须同时提供两个信息，即年月。但在实际生活中人们往往只记住农历的月日，而把它对应的公历日期抛掉不用了，如“九月九日”就是农历九月初九，记作“1984/09/09”。这样公历和农历就在同一个时间节点上存在了。
问题在于农历的第一个月究竟是哪一天呢？有人说正月一日，也有人说正月初一，更有人说正月十五。实际上这些说法都不全面。准确地说，农历的第一日是朔日，也叫新月，指每月初一的凌晨，此时月亮位于地球和太阳之间，我们看不见月亮，称为“朔望月（月球绕地球公转一圈的时间单位”；而农历的第一个十五日是望日，指每个月十五的早晨，这时月亮最圆，被称为“望月或满月”。可见新月和初一是不同天体的特征，它们出现在农历的首尾两端，而十五这个中间位置则是由望日构成的。
接下来就简单了，每月的初二到月末最后一天是月初的余晖，称之为“上弦月”；初八、十五、二十一……为半月，称之为“凸月”；二十三、二十九……为新月。至于末月的情况正好和新月相反。只要记住新月的日期就能推知以后的每月第一天，进而知道整个农历月份的情况。
当然，通过新月推算出来的农历首日为朔日，需要把公历日期加上十三或十四天（农历每个月最后一天都为晦日，无朔可推）。如果碰到农历月初有两个新月，则需减去十天再加以计算。