生肖怎么由来的？
中国古人很早就观测天象，在观察的基础上总结出“天干”十二个字：甲、乙、丙、丁、戊、已、庚、辛、壬、癸；“地支”十二个字：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，以此纪年。同时发现地球公转周期约为365.24219日，即一“回甲子”大约需365天，于是将这一循环称为“一岁”或“一年”。
为了区分每年的不同，人们创造了“干支纪年法”，以干支表示每年，如甲子年、乙丑年等。不过，由于我国古代采用农历，所以每次过年都要更换年的代号。从甲子开始，到癸亥为止，六十甲子一个循环。 到了宋代，人们用“生肖”一词来指称十二生肖。现在所用的“属相”就是来自这个“肖”字。这就是“生肖”的由来。 西方的纪年法传入我国后，我国于公元1912年开始改用公历计年。同时，为了区分阳历与阴历的区别，又把公历年份的尾数为奇数的年份称为“闰年”，这样的年份每隔四年就多出一天，全年共366天。而公历年份末尾是偶数的年份则不“闰”。
这样，当公历遇到农历春节时(通常是阳历的一月一日或二月一日)，就会发生“阴阳合历”现象。为了区分这种特殊情况下的年份，我国考古学者和数学家们创造了一个新词——“阴历纪元”。如1982年春节是在公历的二月初二，这年是“阴历纪元”。又如2038年腊月三十是公历的二月初三，这年也是“阴历纪元”。
关于十二生肖的由来有各种说法。一说在先秦早期，人们用代表天象的十二神纪年（这十二个原始生肖称“星象”），和记录月序的十二地支相配，纪年为“某支某神”。如子神为鼠、午神为马。后来“星象”失落，十二支就借用十二兽表示月份和纪年了。一说古代先民以动物配十二地支成十二生肖。一说古代先民以动物的足（多为四足兽类）配十二月，而每只足又代表初、中、末三个时段，足有前后左右上下之别，与十二地支相应。还有的说法认为在原始先民的“动物图腾”中、汉代墓葬艺术中、道教中的十二神将、佛教中龙树菩萨的十二种魔境中有所渊源。
也有认为十二生肖来源于古巴比伦，由丝绸之路传入中国，与中国固有神兽合流而成。这种说法依据不足，也缺乏确凿证据。总之，十二生肖的形成，经历了一个漫长的历史演变过程，在东汉之前，其构成和排序还没有定型。东汉王充《论衡》最早记载了与今天相同的十二个生肖动物名称和顺序，其排列已有固定的格式。十二生肖是古代阴阳五行家根据阴阳、年运、季节、月建、星宿等推演完成的，它和后天八卦有着十分密切的关系，每一个生肖都有相生和相克的对象，从而形成一个完全平衡的封闭系统。它具有一定的文化功能、美学功能和占卜预测功能。人们在日常生活中将十二生肖用作人名、送生肖礼物、按十二生肖择偶、选将等，还为每一属相附会种种禁忌和迷信。
