十二生肖的起源与动物崇拜有关。据湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简可知，先秦时期即有比较完整的生肖系统存在。最早记载与现代相同的十二生肖的传世文献是东汉王充的《论衡》。十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪），随着历史的发展逐渐融合到相生相克的民间信仰观念，反映在婚姻、人生、年运等，每一种生肖都有丰富的传说，并以此形成一种观念阐释系统，成为民间文化中的形象哲学，如婚配上的属相“ Match ”观念，即十二生肖相生相克。在古代，十二生肖常被用于纪年、纪月、纪日、纪时，比如子时（23:00至01:00），丑时（01:00至03:00），寅时（03:00至05:00），卯时（05:00至07:00），辰时（07:00至09:00），巳时（09:00至11:00），午时（11:00至13:00），未时（13:00至15:00），申时（15:00至17:00），酉时（17:00至19:00），戌时（19:00至21:00），亥时（21:00至23:00）。除中国外，世界多国在春节期间发行生肖邮票，有韩国、日本、美国、加拿大、新加坡等。
