生肖存在多久了？
从人类文明发展来看，关于十二生肖的记载可追溯到先秦时期。但是关于12生肖起源的来历，却有很多古老的传说。 比较广泛的一种说法： 很久很久以前，在中原大地出现了十二只神异的动物，他们分别代表着一年中的十二月，每天都出现在人们的视野中，给人民以好运和吉祥。他们是哪十二种动物呢？鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
这十二种动物每天循环一个，到第二年又重新出现时，人们就称这一年为闰年（现在我们知道闰年的计算方法是公历二年一闰，公元纪年法第二年起每过四年新增一天）。 当然，这样神奇的动物除了我们看到的形态外，自然还有他们的神力所具备的能力。
比如，他们都拥有飞天的本领，所以后来农历腊月二十八“贴福”就有了“贴窗花、贴门神”；他们都能喝水，所以给小孩子取名字时就常选带有水字旁的字；他们还能吃到神仙吃的东西，从而给人带来好运，如“鼠食米、牛得草、虎吃蜂、兔吃菜、龙舔铁、蛇吞珠、马饮泉、羊吃月、猴摘桃、鸡啄米、狗嗅钱、猪拱粮”等等。
随着历史的发展，这十二种动物渐渐被固定下来，成为十二地支，而每年的最后一天也就被称为“腊末”或“岁尾”，每个月的最后一天则称为“朔”。 而后，在汉文帝时代，有了《周礼》“子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥”的记载；汉武帝时代，有了《淮南子·天文训》“甲己还宫、乙庚受命、丙辛启门、丁壬俱行、戊癸方止”的记录；东汉班固的《白虎通》中也认为“寅者，诸阳之始，万物之所成也。”“申者，身也，万物之成而身体完具。”“已日终阴，暮气渐消，阳气始萌，故曰惊蛰。”“午者，阴阳交午。”“酉者，万物之老而死。”“子者，众阴之长，万象始冰。”“丑者，纽也，阴阳凝结，气如钩状。”“卯者，茂也，万物茂盛。”“辰者，震出之意。”“午者，正中，万物至极。”“未者，味也，万物已成而有滋味。”“申者，身也，万物既成有此身体。”“酉者，老也，万物成熟有此形状。”“戌者，灭也，万物阴气盛极而灭亡。”“亥者，核也，万物收藏皆坚贞。”
这样，我们现在的十二生肖便沿用了两千多年而没有改变。而且，通过现代的基因研究还可以看到，我国境内的华夏文明正是依靠着这十二种动物的强大生殖能力而一代代传承至今。